— С кем? — спросил я больше по привычке скрывать.

Было слишком много явных признаков. И, если бы Тимофей не догадался, то я бы был разочарован. Может, не совсем разочарован, но отношение всё же стало бы чуть, но иное.

— Я дал клятву силой, а сейчас присягнул вам, Александр, — с легким укором сказал рыжий. — Понимая сразу, что у вас уйма секретов. Ну а то, что вы универсал, я понял ещё тогда, в шахте. Никто другой не был бы способен вывести меня из тьмы. Уничтожить того… — он передернул плечами. — Это было очевидно, но это ваше дело. Я всего лишь хочу сказать… Что это для меня по-прежнему ваше дело.

Парень продолжал смотреть в ночное небо, а я разглядывал его совсем по иному. Он давно понял, кто я. И ничего не говорил. Просто спокойно принял.

Всё-таки я точно сделал правильный выбор. И, пожалуй, пора больше доверять близким людям…

Тимофей высказался, не ожидая никакого ответа. Просто разглядывал звезды и думал о чем-то своем, со блуждающей улыбкой на губах. А я понял ещё одну очень важную вещь.

Настоящая магия в людях.

И тоже перевел взгляд в небесную твердь, которая вспыхнула строчкой падающей звезды. Какое бы желание загадать ещё…

Глава 26

Валяться среди ночи на мокрой траве не самое приятное занятие, несмотря на чудесное звездное небо над головами. Чуть отдышавшись, мы поднялись и отправились домой.

Но сначала я забрал статуэтку карлика, «усыпив» артефакт. Ни к чему снова привлекать фантомов.

Огляделся напоследок — остров преобразился. Всё то же запустение, но пропало гнетущее чувство и место стало просто обычной неухоженной территорией. Дворец по-прежнему темнел опалинами, но теперь не производил устрашающее впечатление.

Отличным парком мог стать остров. Жаль, что у учителя не было наследников. Кому достанется в руки его владения, было не предугадать. Но я наделся, что руки эти будут неплохие. Сделающие тут что-нибудь хорошее.

Обратный путь мы молчали. Было всё сказано и всё сделано. Хотелось лишь отдыха и сна. Ну и подкрепиться, чем мы вдвоем занялись по возвращению, опустошив холодильник почти полностью.

Следующие несколько дней прошли быстро.

Тимофей пропадал на заседаниях по делу Тучкова буяна, а в остальное время тренировался со своим драконом. На общем семейном совете тому дали имя Беня. Ну, как дали… Снова Прохор выступил специалистом по кличкам и теневое создание неожиданно весьма обрадовалось первому произнесенному.

Я занимался драконами каменными и котом, который приехал первым. В ожидании стражей я заканчивал прочие артефакты.

Из каких-либо значимых событий были лишь звонки деда, который всё же воспользовался техническими достижениями в виде телефона в лечебнице. Ну и газеты не обошли стороной произошедшее на безымянном острове.

Увы, я дал новый импульс сплетням о новом маге света. Сияющую стену вокруг жуткого острова не могли не заметить. Об этом мне рассказал Тимофей, переняв привычку патриарха к утреннему чтению свежей прессы.

В этот раз журналисты были смелее. Выдвигали предположения, что на службе у императора новый одаренный и он устраняет какие-то неизвестные общественности угрозы. Аккуратно, но намекалось, что этих угроз немало, враги близко и прочие обычные ухищрения для привлечения внимания.

Мне было даже немного лишь жаль самые неосторожные издания. Прикроют же.

Но всё же больше светиться, во всем смыслах этого слова, не стоило. Третий раз мог вызвать интерес государственных служб.

Дни шли, я работал в лаборатории, Прохор поражал нас всё новыми и новыми кулинарными шедеврами, Гордей разрывался между учебой у призраков и со мной. Лука Иванович успешно проходил процедуры, а из деревни докладывали о бурной деятельности. Вовсю восстанавливали железную дорогу, а управляющий уже развернул добычу мрамора при помощи людей, которых и правда прислал Дробынин. И часть из них уже выразила желание перебраться в Хийденсельгу.

С Павловой мы так и не поговорили. Я весь ушел в работу, мы виделись мельком и девушка только здоровалась и приветливо улыбалась. Зато я замечал частенько рядом с ней рыжеволосую шевелюру. И лишь надеялся, что он не торопится показать ей своего дракона…

Каменный кутлу-кеди произвел в посольстве фурор.

Кот у мастера Овражского получился на славу. Он добавил тому немного сказочных элементов вроде сверкающих изумрудами глаз, шипастый гребень на спине и острую кисточку на хвосте, прямо как у мантикоры. Всё же это был защитник, а не домашнее животное.

Ростом чуть выше пояса, кот внушал больше опасения, чем умиления.

Тем не менее статуя собрала восторги как мужской части дворца, потому что грозный, так и женский, потому что… Котик.

А на просмотр собрались многие. Янычары, помощники, советники, прислуга и добрая часть гарема. На низких столиках стояли угощения, везде горели благовония и откуда-то играла музыка.

Сдача этого артефакта была одной из самых торжественных на моей памяти.

Я положил руку на голову кутлу-кеди и послал сигнал активации. Создание медленно ожило, превращаясь в огненно-рыжего кота. Того оттенка пламени, что напоминал джиннов. Мне показалось, что это будет уместно.

Женщины ахнули, а мужчины довольно улыбнулись. Визирь так и вовсе восхищенно распахнул рот, но опомнился и сделал серьезное выражение лица. Даже элементали проявились на миг, с любопытством разглядывая нового обитателя посольства.

Пока публика любовалась созданием, я привязывал его к территории, замыкая охранную сеть на кота. Вплетал сигнальные нити буквально в каждый уголок.

— Мне нужно обойти всё, чтобы создать устойчивую связь, — сказал я послу.

— Мой дворец в вашем распоряжении, — слегка поклонился Мехмет-паша.

Я благодарно кивнул в ответ и покинул зал, где визирь устроил праздник. Обход мне не был нужен, зато в кабинет посла я хотел заглянуть без присутствия его хозяина. Вернуть на место ключ-артефакт.

Сделав это, я прогулялся по коридорам, заглянул для вида во все помещения по пути и затем вернулся обратно. Заодно, конечно же, ещё раз проверил безопасность охранного контура. Лишней проверки не бывает, вдруг кто в моё отсутствие ещё одну лазейку устроил.

Но всё было в полном порядке, а в приемном зале вовсю праздновали и нас с огненным кутлу-кеди встретили бурными овациями.

Я отозвал визиря в сторону, установил связь и замкнул на него управляющее плетение. Объяснил, как управлять артефактом и уже было собрался уходить, но посол остановил меня.

— Хотел вас отдельно поблагодарить за ваш совет относительно жен, — негромко сказал он. — Мы всё обсудили. К сожалению, не со всеми удалось договориться, и пришлось сократить их число…

Дурного я ничего не подумал, не торопясь с выводами. Но формулировка меня насторожила.

— О, не беспокойтесь, — с печальной улыбкой объяснил визирь. — Тех, кто не пожелал наладить отношения, я просто отправил домой, выдав им весьма приличную сумму, которой хватит на годы безбедной жизни. За свои ошибки я умею платить и не поскупился.

Оставшиеся жены смотрели на Мехмет-пашу такими влюбленными взглядами, что я не сомневался — всё у них будет хорошо. И безопасно к тому же.

Потрепав по голове кота на прощание, я покинул дворец. Теперь ни один злодей сюда не сможет проникнуть.

Ну разве что кроме одного артефактора…

Про побочный эффект, то есть свободный доступ для меня, я визирю говорить не стал. Спланировать такое было невозможно, а исправлять нужды не было. Если мне очень понадобится снова тайно попасть в посольство, я уж что-нибудь придумаю. А так и ломать ничего не придется.

Стражи душ были великолепны. Пожалуй, это была вершина мастерства каменщика. Может, он увлекся образами, а может сам мрамор вдохновил его сделать невероятно искусную работу.

В любом случае, когда я увидел их впервые, то дух перехватило.