Я с улыбкой вспомнил, как мы ночевали на огромном открытом сеновале. Всем двором. Стога сушили перед осенними затяжными дождями прямо посреди поля. Хозяин фермы был в шоке, особенно от того, сколько получил за постой императорской свиты. А уж в каком состоянии пребывали приближенные к его величеству…

Ещё долго потом все участники подшучивали друг над другом, сообщая о сухой траве в наряде или в прическе. Справедливости ради, тех кто не сетовал, царь наградил щедро. Кое-то даже титулы графские получил. Не только за сеновал, но он был в чем-то решающим испытанием.

Поэтому я с одобрением отнесся к здешним условиям.

Но дед уже позабыл про все жалобы, с умилением глядя на дрыхнущего Дымка.

Кутлу-кеди явно не собирался покидать патриарха. Это было видно как по позе, так и по ощущениям, исходящим от него. Раз уж, как сказал визирь, они сами принимают решения, где остаться, не мне с этим спорить. Да и так было спокойнее, не прибьет, так покусает теневых существ. Но точно отпугнет.

Я-то помнил, какие острые у него когти…

Выслушав приличную порцию наставлений по поводу ведения хозяйства и кучи других поручений касательно особняка, я оставил Луку Ивановича.

Теперь всё в руках целителя и его команды. Сомнений в их компетенции быть не могло. Иначе и шанса не было. Даже с моими уникальными способностями — целительство не то дело, которое берут нахрапом и чистой силой. Это не монстров гонять.

Я ещё прошелся по зданию, заглядывая в открытые двери и изучая общий магический фон. Убеждался, что всё на самом деле спокойно и ни один фантом не прячется в темном углу. На какое-то время угроза для пациентов миновала.

Но мне нужно было сделать так, чтобы её вовсе не стало.

А для этого требовалось получить ранг. Но уже не тут, увы. Ждать, пока теневые монстры перестанут бояться и снова появятся, было не по мне. Это могло произойти и через месяц, а то и больше. Ставить на это я бы точно не стал.

Поэтому нужен был новый план.

И, пока я ехал домой, прикидывал разные варианты. Самым очевидным был серьёзный вызов порядка проникновения в императорский дворец. Достойная задача для достижения цели. Но если вдруг меня заметят… Риск оправданный, но не так что бы идеально.

Снова проникать к османам — магия в своем развитии не приветствовала проторенных дорожек. Да и защита у них была не ахти. Не тот уровень.

А просто пугать случайный благородный род, обеспечивший себе сильную охрану, мелковато. Новые клиенты мне, конечно же, не помешают, но не таким же способом. С посольством уже неловко вышло, так что хватит.

Нужна была задачка сложная, интересная и полезная одновременно.

И что-то мне подсказывало, не иначе как Прядущие нашептывали, что такая обязательно подвернется. Только смотри в оба и не упусти.

Особняк был необычно тих и спокоен.

Шумных строительных работ больше не проводилось, сад цвел себе и пах самостоятельно, да и все разъехались кто куда.

Гордей сдружился с ребятней, что ходила к нам в сад, и они всё время, пока пацан не учился, носились по острову, наслаждаясь теплыми летними днями. За него я не переживал, мальчишка возвращался к ужину без опозданий и в драки не ввязывался. Да и с его историей ему об ответственности было известно больше многих взрослых. Так что доверия он заслуживал, что хорошо понимал и не подводил.

Возле открытой двери пустой гостиной стоял Прохор с весьма печальным лицом.

— Всё в порядке? — обеспокоенно спросил я и быстро прощупал его магией жизни, но здоровье у слуги было отличное.

— Грустно мне чойта стало, Сашенька. Ни Луки Ивановича, ни Тимофея… Тихо так, — старик с надрывно вздохнул и вдруг просиял: — А то может ужин отменный справить для вас, барин, а?

Я ещё не отошел от вчерашнего праздничного стола, но конечно же согласился. Пусть порадуется. А с его экспериментами я как-нибудь справлюсь. В конце концов, ничего несъедобного Прохор пока не готовил. Странное, неожиданное — да, но при этом вполне вкусное.

Оставив оживившегося слугу придумывать пиршество, я отправился в лабораторию.

Нужно было сделать артефакт для безопасности детишек, раз уж собрался. Тем более он был совсем простой, стихийный. И много затрат не требовал.

Но, неудачно смешав состав в реактиве, я перепачкался в процессе и пошел в дом принять душ.

Проходя мимо кухни, я заглянул туда. Слуга сосредоточенно изучал какую-то толстую книгу, медленно зачитывая вслух:

— Для консоме лучшая дичъ есть рябчики…

Прохор задумчиво глянул в окно, за которым возле мусорного контейнера шастали голуби, и я внутренне содрогнулся. Благо, старик тут же нахмурился, потряс головой и раздраженно перевернул страницу, щедро послюнявив палец.

Я незаметно выдохнул — на этот раз повезло. Видимо та история с птицами для пирога всё ещё не отпускала великого, но недооцененного, кулинара.

Всё-таки поверив в лучшее, я вернулся к работе.

Заодно поднапитал перстень и обновил запас накопителей, заказав ещё несколько у Батиста. Проверил защитный периметр, своих каменных зверей и сделал несколько записей идей на будущее. А так же набросок артефакта для Тимофея. К нему я собирался приступить сразу же, как получу ранг теней. Без равновесия сил лучше было не рисковать.

Ужин удивил. Очень сильно удивил.

Собрались мы скромной компанией. Только я и Гордей. Призраки занимались своими делами, я княжна традиционно рассказывала сказки дворовым.

— Консоме из телятины с кервелем! — очень торжественно провозгласил Прохор и снял крышку.

Выглядело это как… наваристый суп. Но вкус! Я попробовал и мои брови изумленно поползли наверх. Невероятно насыщенно и ароматно. Старик от такой реакции смущенно покраснел.

— А кервель эт что? — спросил пацан, воспользовавшись отсутствием цензоров по неуместному любопытству.

— Дык трава это, вон, зеленая которая, на петрушку похожая, — объяснил слуга. — Дюже полезная! Для этих, как их, гурманов. Но и нормальным людям сгодится для здоровья.

Дальше были: кострец телячий, глясованный по мещански, бараньи котлеты на пюре из лука, фаршированные сморчки и ванильное суфле на десерт к чаю. Как он умудрился всё успеть приготовить, непонятно.

Но каждое блюдо было выше всяких похвал. О чем я не уставал говорить.

— Я вам завтра ещё ланспик и бланманже подам! — гордо сообщил старик после ужина, заметил наши ошалевшие лица и благосклонно пояснил: — Ну, холодец по-нашему, и желейка сладкая.

Помогая ему убирать со стола, я всё таки подсмотрел, что же за книгу он изучал. Название было весьма длинным и витиеватым, как и положено для старых изданий. Но я увидел, что это гастрономический альманах. Под авторством некоего Игнатия Радецкого. Мысленно поблагодарив и его за чудесный ужин, я отправился в своё крыло.

Хорошо поесть, а потом хорошо поспать — тоже серьезное занятие. К такому спустя рукава подходить вообще никак нельзя.

Это ещё мой давний друг точно подметил. Что если кто-то ест неохотно и без удовольствия, да спит беспокойно — точно лихой человек. И лучше сразу на дыбу его, окаянного. Так и поступал, и ни разу не ошибся.

С такими мудрыми мыслями я и погрузился в благородный крепкий сон.

Глава 18

День начался с приятного сюрприза. Но не для меня, а для Гордея.

После завтрака мне позвонил османский посол, лично, и поинтересовался, удобно ли мне будет его принять в ближайшее время. Я не возражал. Насчет присутствия спасителя котят визирь тоже спросил и крайне обрадовался, когда узнал, что тот на месте.

В обычной одежде Мехмет-паша выглядел довольно странно. Классический синий костюм, сшитый на заказ, на нем смотрелся идеально, но в моей памяти всё ещё были богатые шелковые одеяния.

Но мне было приятно, что посол не стал наряжаться и приехал всего с одной машиной сопровождения. Он и при первой встрече произвел благоприятное впечатление, теперь же оно стало еще лучше.