Двухметровые фигуры в плащах и глубоких капюшонах держали в руках фонари. Которые, по моей задумке и должны были источать свет, спасительный для человека и губительный для фантомов.

Одновременно безликие и имеющие тысячи лиц. Тех лиц, которые будут приятны. Отражения человеческих надежд. Эту поправку я внес уже недавно, когда понял последнюю деталь, которой наделю артефакты.

Вселяющие надежду для тех, кто отчаялся. И нагоняющие страх для тех, кто охотится в тенях. Идеальные.

Под стать Овражскому, трудился над ними я до изнеможения. И даже тогда не мог остановится, внутри бурлил адреналин, не дающий и минуты покоя. Завершили работу котята, поделившись и с большими стражами частичкой своей удивительной силы.

Их миниатюрный собрат стоял на каминной полке, защищая особняк и прилегающую к нему территорию. Пусть я добавил силы света в защитную сеть, но статуэтка добавляла уверенности в безопасности домашних.

Статуэтка и пушистые хулиганы, конечно же. Мохнатые охотники повадились излавливать карпов из пруда. Но что с этим делать, я уже придумал.

Мой дом становился неприступным, и мне это нравилось.

Статуи в лечебницу я привез вечером. Солнце пылало над морским горизонтом, когда я стянул ткань, укрывающую стражей.

Этот заказ встречали не так торжественно, но с огромным нетерпением. Бажен Владиславович чуть приплясывал, а его спутник нервно кусал губы. Тот самый маг света, истощенный низкий мужчина с болезненно-серым цветом лица и лихорадочно горящими глазами.

Грузчики, которых я нанял, аккуратно перенесли статуи к зданию, поставив их каменные постаменты, изготовленные отдельно. Просто низкие площадки, усиленные магией для устойчивости.

Я дождался лучшего момента, когда мягкий закатный свет упал на артефакты. Не ради позерства, я просто хотел разделить моё восхищение исключительной работой мастера.

Ткань, шурша в наступившей тишине, осела к ногам стражей.

Целитель сдавленно охнул, а маг несдержанно и пораженно ругнулся. Мрамор едва заметно светился изнутри, солнечные лучи поддерживали этот удивительный эффект камня.

— Я… — хрипло сказал Бажен Владиславович, откашлялся и кратко закончил: — У меня нет слов.

— Они… — светлый маг даже принюхался: — Они же напитаны силой света?

— Да, — подтвердил я. — Вам остается её только поддерживать. Вы когда-нибудь работали с накопителями?

— Да, приходилось. Но… как? — не отступал мужчина, с опаской приблизившись к стражам и задирая голову. — Как вы это сделали? Со светом работать крайне сложно. Неужели… Вам помог тот самый одаренный, о котором пишут без устали все газеты?

Придумать достойный ответ я не успел. Вмешался целитель. Он подошел и положил руку на плечо помощника. Я ощутил мягкий поток магии жизни, а Бажен Владиславович вкрадчиво сказал:

— Неважно, Славочка, как. Не наше это дело. Важно, что теперь мы сможем по-настоящему спасать людей.

Славочка, то есть Вячеслав Пантелеевич, как его ранее представил эскулап, только согласно покивал.

Оставалось продемонстрировать стражей в действии.

И тут я, переполненный эмоциями от прекрасной работы, совершил ошибку. Не проверил, что происходит в теневом мире. Не удостоверился, что в округе по-прежнему никого.

Я активировал плетение и провалился в тени. Вместе с ожившими статуями, целителем и Вячеславом. Нас поджидали.

Скорее всего не конкретно нас, но мы попали в зону действия чего-то мощного. Теневого плетения, очень похожего на артефактное.

Не знаю, кто удивился больше. Мы или фантомы, которых тут собралось несколько десятков. А ещё появился новый монстр, больше прежнего раза в три. Они пришли то ли мстить, то ли разом утащить всех, кто осмелился им бросить вызов. И подготовились они отлично.

Мы с магом ударили одновременно и не особо разбираясь куда. Реакция у тщедушного оказалась что надо. Следом вступили в дело стражи.

Фонари в их руках засветились таким пламенем, что оно пробилось сквозь вечный сумрак этого мира. Они подняли своё оружие над головой и двинулись в сторону главного врага, непонятной формы огромное пятно, более темное, чем всё остальное.

Фантомы, попавшиеся им по пути больше от растерянности, чем с умыслом, отлетали от ударов осветительными приборами.

Я на миг залюбовался. Как именно они будут сражаться, я представлял лишь приблизительно. Это было неумолимо и красиво.

Свет, огонь и тени переплелись и в безмолвии безграничного серого пространства наступила феерия.

Пожиратели метались, получая раны и испаряясь. Монстр излучал такую злобу, что пробирало до самой души. Я ощущал его силу и тягу поддаться, уступить и уйти за грань. Это чувство нарастало и я переключился на главного противника.

Тот понял, что врагов слишком много и наконец-то начал управлять своим войском. Фантомы переключились на стражей, навалившись на них темной толпой. Те остановились, отбиваясь от множества теней.

Затем погас свет, исходящий от Вячеслава. Я бросил быстрый взгляд — мужчина завороженно смотрел куда-то вдаль. Попался под действие зова, вот чёрт!

Да и стоящий рядом целитель держался из последних сил. Старик съежился и трясся, находясь в крайнем напряжении.

Мне нужно было сделать выбор, и очень непростой.

Маг света сделал маленький шаг вперед. Бажен Владиславович вдруг вскинулся и от него к помощнику потекла магия. Но этого было мало. К тому же целитель попусту скармливал свой источник теневому миру.

Они могли погибнуть оба и времени оставалось совсем чуть-чуть.

Целитель тоже сник и сделал шаг.

Чёрт!

Я не мог одновременно атаковать монстра и удерживать их двоих. Или освободить стражей, чтобы они смогли помочь им. Не успею сделать всё…

Усилить поток света и вплести в него тени — единственный вариант. Если я хочу спасти их. И рискнуть тем, что подойду вплотную к новому рангу. Что возьму его, я даже думать не хотел. Этого было делать нельзя.

Разум вопил мне, что риск не стоит того. Но я уже знал — стоит. Чего стоит наращивание мощи, когда ты не можешь помочь именно тогда, когда это требуется.

Выбор спасти сейчас или потом, это не выбор. Это решение, которое слишком многое изменит.

Разум умолк, очистившись от любых сомнений. Я справлюсь.

Отпустить всю силу — это словно погрузиться на дно океана, где над тобой невероятная толща воды. Она давит так настойчиво, что ты перестаешь ощущать себя. Только огромный океан. А потом всё резко проходит и ты становишься невесомой пушинкой.

Свет заполнил всё вокруг. Смел фантомов и врезался в гигантское творение иного мира. И я услышал звук. Которого тут не могло быть. Крик. Протяжный вой, наполненный болью и злобой. Последний крик погибающего зверя.

Я боковым зрением видел, как стражи подхватывают падающих людей и выходят в реальный мир.

Но смотрел я лишь на беснующегося в агонии монстра. Хотел понять его. Угроза устранена, ему осталось недолго, но если вернется другой? Если придет больше пожирателей душ?

И я ударил магией разума, продираясь через все заслоны грубой силой.

Нащупывал хоть что-то понятное и знакомое. Кроме жгучей ненависти.

Связь! Каким-то образом разум этого существа был связан с чем-то на изнанке. Нить тянулась в никуда, но не обрывалась, а растворялась на границе.

И монстр на последнем издыхании передавал довольно ясное послание. Опасность. Бегство. Отступление. Раз за разом, простое сообщение. Мир людей оказался слишком опасным местом и больше не был похож на безмятежные охотничьи угодья.

Свет мерк, почти закончив с умирающим врагом.

А я улыбался. Не факт, что произошедшее избавит теневой мир от фантомов вообще. Но теперь они точно будут бояться людей. А значит, у меня будет много времени, чтобы придумать, как решить эту проблему окончательно.

Я покинул сумрачный, пустой и теперь спокойный мир.

Мир реальный встретил меня ночной прохладой, ароматами сосен и соленым воздухом залива.