Вот оно! Ключевая деталь в решении задачи. Похитители душ охотились за слабыми. Отчаявшимися, потерявшими надежду, пусть даже на время.

Вернуть надежду и придать сил практически невозможно, пока человек сам этого не захочет. Но можно дать… мечту. Поднять из глубины той самой исстрадавшейся души нечто, что когда-то двигало человека вперед. Показать это при помощи иллюзий.

Пусть своего рода обман, но иногда это всё, что нужно. На миг переключить и сделать сильнее на короткое время. Но его будет достаточно. Вкупе с остальным.

Ведь я сам говорил Тимофею, как одолеть тьму. Как бороться с самым сильным мороком, играющим на слабостях и общих страхах.

Я понял, как сделать действительно идеальный артефакт.

Магия разума поможет поднять то, что давно забивалось в дальние уголки сознания. Что со временем начало казаться слишком детским, в чем-то даже постыдным. Магия иллюзия поможет это показать, словно наяву. И это придаст силу большую, чем всё остальное.

И для этого не нужно много. Всего крупица и дальше человек всё сделает сам.

Я ворвался в лабораторию, залитую солнечным светом. Посмотрел на маленькую статуэтку стража душ, что сделал накануне. И улыбнулся. У фантомов нет никаких шансов.

Глава 25

Мой маленький страж душ занял у меня всё время до прибытия Тимофея. Многие часы пролетели незаметно, я лишь заметил подсунутую мне тарелку с наваристой солянкой. А может то борщ был… Я не заметил, увлекшись работой.

Меня так подгоняло вперед осознание последней составляющей, что сделал практически невозможное, изготовил артефакт за крайне малый срок. Пусть миниатюру, не способную выстоять против серьезной угрозы. Но суть была в самой идее.

Даже магия, привычная и знакомая, казалось отзывалась совсем иначе.

Это был стремительный рывок к чему-то, что раньше было недоступно.

Я сделал не просто стража, защитника. А своего рода зеркало души. Вещь, способную возродить веру в себя. Дать тот самый малый импульс, которого порой не хватало.

Конечно же, постичь душу невозможно. Можно сыграть на общих страхах или инстинктах, но по-настоящему узнать что скрывается внутри — на такое не способен ни один маг.

Была лишь одна лазейка. Эмоции. В момент эмоционального всплеска, человек машинально обращается внутрь за чем-то, что его держит. К своему якорю. Он сам может этого не осознавать, но появляется связь. Иногда очень слабая, которую не замечают. А уж тем более в момент, когда за тобой приходит пожиратель душ. И вот за эту ниточку я и хотел потянуть.

Но сначала нужно было дать шанс отыскать в глубине памяти тот самый якорь. И я сделал что-то вроде эффекта замедления, полного умиротворения на миг. Один миг, достаточный чтобы получить этот шанс.

Жаль, я не успел разобраться с магией времени. Не хватило того самого времени, забавно. Так бы я реально смог остановить поток настолько, сколько требуется человеку.

Но это было впереди, я чувствовал, что не готов. Не познав остальные составляющие, было рано переходить к чему-то настолько неизвестному и фундаментальному.

Поэтому пока я использовал то, что хорошо знал. И умел сочетать.

Просто нужно было взять все аспекты и противопоставить их мировой магии, состоящей как раз из них. Столкнуть равные силы, таким образом ненадолго «заморозив» реальность.

Эффект очень краткий, дольше не удержать это нарушение баланса. Но его должно хватить.

Немного несуразная фигура, высеченная из мрамора, стойко перенесла все плетения и напитку. Может материал был действительно уникальный, а может снова сама судьба благоволила.

Но я давно заметил, что когда чего-то страстно желаешь и делаешь для этого все возможное и невозможное, оно обязательно случается. Так или иначе.

Магия это или нет, вообще неважно. Важен результат.

Маленький страж светился изнутри теплым огнем. Я вспомнил байку про остров и живо представил, как император смотрел на мерцающий камень. Правда завораживающее зрелище.

Заинтересовались и котята. Пока Дымок прохлаждался на почти курортном отдыхе с дедом, его братья выбрали меня временной заменой. И носились за мной по пятам. Иногда за те самые пятки покусывая.

Но сейчас кутлу-кеди смотрели на артефакт не как на игрушку или лакомство, к счастью. Второй черный котенок, Уголек, испустил маленькую огненную струю, которая окутала стража.

И, после того как развеялся дым, я увидел пылающую точку внутри. Там, где у людей было сердце. Кутлу-кеди поделился своей особенной силой, отдав её часть артефакту.

Я погладил пушистого по голове и тот громко заурчал. Пушок тут же ткнулся мокрым носом во вторую руку и мне пришлось почесывать котят, пока те сами не решили, что хватит.

Но за одну маленькую деталь — горящее особой силой сердце стража, я был готов посвящать поглаживанию и почесыванию хоть по полдня. Очень выгодные вложения.

Впрочем, эти мелкие проказники уже завоевали не только всех домашних, но и меня.

Так и прошел остаток дня, пока я не услышал шум мотора, стихший у наших ворот.

Тимофей выскочил из машины с горящими глазами. Жадно огляделся и улыбнулся мне с нескрываемым чувством радости. Соскучился. Путешествие было недолгим, но вернуться в особняк ему хотелось не меньше, чем мне.

Вернуться домой. Я вдруг осознал, что и для рыжего это стало домом. Вот так быстро и просто. Потому что иначе и не бывает. Либо от души, либо это уже другое.

Он неожиданно крепко обнял меня и быстро отстранился, сразу же принявшись извиняться. Я только отмахнулся и рассмеялся.

— Как вы, ваше сиятельство? Как Прохор, как Гордей? Как уважаемые духи, — парень чуть опасливо огляделся, понимая что призраки могут услышать всё, если пожелают.

Но наши призраки были весьма воспитаны, так что я был уверен в их честности по этому вопросу.

— Всё хорошо, — коротко ответил я. — Как твои успехи?

— Вот, смотрите! — охотно отозвался Тимофей и театрально взмахнул рукой.

Дракон появился не менее сценично. Постепенно воплотился из сгущающихся теней, медленно расправил крылья и принял красивую позу, выгодно демонстрирующую его формы.

Я уважительно покивал. Для показа девицам самое то…

Но рыжий понял, что я на самом деле жду и щелкнул пальцами. Теневой создание исчезло, чтобы тут же появиться снова. Но уже мгновенно и в образе весьма устрашающим.

Грозный оскал, голова чуть прижата, а хвост с кисточкой яростно бьет по земле. При этом вырывая из неё приличные куски. Ведь, в отличие от моего дракона, этот не был иллюзией, а настоящим магическим существом.

— А ещё, — смущенно добавил парень. — Я научился делать вот так.

Рыжий вдруг сам стал словно сотворенным из теней. Он вспрыгнул на спину дракона и тот взмыл в воздух. Буквально на полминуты и невысоко. Сделал круг и с заметным усилием приземлился. Тимофей тут же вышел в реальный мир.

Моего распахнутого рта он, к счастью, не заметил. Вот о таком я точно не слышал.

Их удивительный симбиоз выводил теневика на совершенно иной уровень. Новый и полный открытий. И, чёрт побери, это же столько возможностей!

Я искренне восхитился и от души поаплодировал этой странной парочке.

— Пока не получается дольше, — извиняющимся тоном сказал рыжий, но заметно было как он доволен моей реакцией. — Но я буду тренироваться.

Да уж, не позавидую тому врагу, что когда-нибудь окажется на пути у теневика и его дракона… Пусть пока истинная сила этого тандема не понятна, но она однозначно будет мощной.

— Александр Лукич… — он замялся, бросив быстрый взгляд на своего питомца. — Мы хотели бы…

Не успел я удивиться этому «мы», как Тимофей встал на одно колено. Ну прямо таки как в старинных романах.

Мало того, дракон неуклюже, но повторил за ним, удерживая равновесия взмахами крыльев. Я не был уверен что существу из теней это было необходимо. Но зверь похоже подражал своему хозяину.

— Прошу изволения присягнуть вам лично и роду Вознесенских, — торжественно произнес он. — Я обязан вам жизнью, и уже не одной. Мы будем служить вам с честью и гордостью…