Вредным и мстительным был старик, что уж. Мало того, он каким-то образом уговорил Петра издать указ о вечном владении и неприкосновенности острова. Так и оставшегося без названия. Такой ерундой, как именование собой, учитель заниматься не стал.

И, насколько я успел выяснить, так осталось до сих пор. Остров стоял заброшенным и таким же мрачным, и никто не пытался его очистить и присвоить.

Туда-то я и отправился.

Самый лучший полигон для теневика и проведения опытов над пожирателями душ. Заодно и артефакт изучу внимательнее.

Обособленный остров от основного укрывал парк и разделял их короткий мост, припорошенный сухими листьями, с почерневшей кованой оградой. Дворники убирали четко до начала переправы и эта резкая граница служила лучше всяких предупреждений.

Но и табличка нашлась. Короткая надпись гласила: «Вход запрещен. Токсичные отходы».

Видимо, угроза смерти от магии нынче недостаточно отпугивала любопытных.

Убедившись, что рядом нет случайных прохожих, я пересек мостик и оказался у полностью заросших хмелем ворот. Наощупь нашел калитку и толкнул её.

Знал, что не заперто. Учитель случайно сломал сложный магический запор, а чинить не стал.

За столько лет металл ничуть не пострадал, хорошая работа выдержала испытание временем и непогодой. Калитка протяжно скрипнула и я вступил на территорию теней.

И улыбнулся, вспомнив как старик орал на ограду, что та не отпирается. Оказалось нужно было как раз толкать, а не тянуть на себя, но учитель просто снес всю защиту, прежде чем это понять.

Неудивительно, что никто не осмеливался покушаться на это место.

Сразу же навалилось неутомимое желание бежать подальше отсюда. Потемнело и стало жутко на уровне инстинкта выживания.

Я отмахнулся от иллюзий, вплетенных в артефакт. Именно они навевали эти чувства. На одни тени учитель не полагался, напичкал вещь всем возможным. Сильно его князь разозлил.

Дворец выглядел тоже неплохо. Камень уцелел, только крыша местами провалилась. Ну и вместо белого здания передо мной стояло обугленное и чернеющее провалами окон.

В прошлый раз я не особо разглядывал окрестности, сейчас же мне стало любопытно.

К особняку вела широкая дорога, посередине которой находилась площадь с фонтаном. Он, понятное дело, давно не работал. И центральное место наверху чаши занимала уродливая статуэтка.

Рогатый карлик с перекошенным носатым лицом смотрел прямо на меня. То есть всех входящих на остров. Фонило от артефакта так, словно его только что активировали.

Всё же отличным артефактором был старик.

Я не стал дожидаться знаков гостеприимства и вошел в тени.

Ахнул бы, существуй здесь звуки.

Вокруг мутного силуэта фонтана бродили фантомы. Будто хоровод из существ, монотонно двигающихся по известной лишь им дорожке.

Увидел я и границу действия артефакта. Буквально пару шагов мне оставалось до неё. Но идти вперед я не торопился. Ясно, что пожиратели тут же отреагируют.

Я обратился к магии разума и направил её к ближайшему фантому. Тот остановился и вереница распалась, сбиваясь с ритма. По пространству пронеслось недовольство, но быстро стихло.

Пожиратель сделал шаг ко мне и остальные возобновили ход.

Я держал его четкой мыслью, что ему нужно подойти поближе. Одновременно с этим изучал существо из другого мира. Но поймать хоть каплю разума не удавалось. Как звуки под водой, до меня доносились лишь отголоски, разобрать суть которых я не мог.

Ничего, кроме апатии. Уродливый карлик полностью подчинил их и сделал безвольными.

Фантом подошел вплотную к границе и замер, чуть колыхаясь. Я выцепил из хоровода ещё одного. Когда тот тоже флегматично проделал путь до меня, я отправил сигнал к атаке.

И ничего не произошло. Друг друга бить они не стали.

Либо нужно больше силы, либо у них вообще не было такой возможности.

Опробовал я всяческие способы, но кроме как выполнять простые приказы вроде движений, фантомы не могли. Да и управлять более, чем пятью, у меня не получилось. Всё же малый ранг.

Я обратился к артефакту. Подходить к нему и тем самым переступать сигнальную грань, мне было не нужно. Я ощущал потоки и плетение, стоило только сосредоточиться.

Учитель проделал поистине великую работу.

Основой был его мощный дар. Столько теневой магии он накачал в статуэтку, что я поразился. После такого нужно очень долго восстанавливаться.

Сила разума подавляла фантомов, как я и предполагал. Те, кто попадали в радиус действия, становились прислужниками и не могли уйти. И за годы их тут прибилось много…

Увидел я и светлую магию. Она служила ловушкой для тех пожирателей, кто сможет преодолеть удерживание. Судя по всему, просто загоняла обратно.

Ну и классические для старой работы страхующие контуры, защита от внешнего вмешательства, естественно реализованная при помощи дара смерти, и пара ловушек.

Не самая хитрая работа, но столько мощи в неё было вложено, что разрушить под силу разве что мне. И то не сейчас.

Потому что артефакт вытягивал из фантомов силу, подпитываясь ими. Очень медленно, я едва уловил эти нити, идущие от существ. Я бы не успел и разогнать пожирателей, и выстоять против защитного удара артефакта.

Без подмоги вступать в эту битву очень рискованно. Потрачу потенциал, данный при взятии ранга, и всего-то.

Зато тут самое место для испытания моих стражей душ.

Главное, очень удобно, никуда не разбредутся и не сбегут.

Я ещё поизучал работу артефакта, отметил для себя несколько ключевых точек, через которые можно воздействовать, и вышел из теней, а затем и за ограду. Прикрыл калитку и поправил ветвистое растение, чтобы не оставлять следов.

Свет, огонь и разум. Вот три аспекта, которые сделают стражей непобедимыми противниками пожирателей душ. Схема окончательно сложилась.

Особняк Вознесенских встретил меня более радостно.

Сначала меня атаковали котята, но исключительно с целью поприветствовать. Мелкие кутлу-кеди взобрались по брюкам, ощутимо впиваясь когтями для удобства, и довольно мяукнули, когда и подхватил их на руки.

Прохор, идущий следом за ними, придирчиво осмотрел меня и, не заметив ранений или подобного, разулыбался.

— Александр Лукич, а я вам утку запек, нашпигованную рыжиками и гречей! Вы же голодный с дороги поди! Давайте скорее к столу. А ну, охламоны, судыть, — слуга буквально отодрал котят от меня и заботливо устроил уже у себя на руках.

Сопротивляться такому предложению я не стал. Наскоро ополоснулся в душе, переоделся в чистое и отправился в столовую.

Пока я наслаждался ужином, Гордей докладывал о вверенной ему территории.

Меньше, чем за сутки, произошло много всего.

В яблоневом саду уже установили скамейки. Туда отнесли подушки и пледы, так что чтение вечерних сказок теперь происходило в полном комфорте. Детвора была счастлива и помогала с уборкой сада.

Пушок, серебристый сорванец, изловил в пруду волшебного карпа и принес его на порог, как настоящий охотник. Отгрыз голову при этом, но большую часть оставил хозяевам.

Собственно вычислить его было просто, по застрявшей в шерсти чешуе. От кусочка мрамора котенок при этом отказался.

Природница разбила возле дровницы небольшой садик пряных растений, для кухонных нужд. Благодаря её дару они уже выросли и вовсю использовались Прохором в его кулинарных изысках.

Шепотом пацан сказал и про особую крапиву, что слуга попросил вырастить за флигелем. Похоже, что нас ждало нечто масштабнее зеленых блинов.

Призраки поймали грабителя. Подросток ещё, недавно приехавший в столицу откуда-то издалека. Сказал, что был очень голодным и шел на запах, Прохор как раз пироги пек. В общем, парня перевоспитали духи, накормили и отправили к лавочнику Малинину, которому как раз новый помощник требовался.

Утром заходил пристав, сообщения не оставил. Узнал только, что Тимофей не в городе и сказал, что и хорошо. Скорее всего, дело по Тучкову буяну подходило к завершению. Выяснение деталей я отложил на завтра.