— Это может быть что угодно, — улыбка посла стала ещё шире. — Придется попробовать всё.

Мужчина замолчал, неторопливо наливая себе кофе. Но поглядывал исподтишка с любопытством. Я пожал плечами, не морить же голодом котят. Оставалось лишь надеяться, что их любимым угощением не станут алмазы.

— Не волнуйтесь, — сжалился визирь. — Это происходит довольно редко. Всё зависит от того, как часто кутлу-кеди сталкиваются с угрозой. В остальное время они предпочитают обычную еду. Иногда странную, но тем не менее.

— Только драгоценные камни? — уточнил я.

Дымок умял накопитель с магией воздуха, и вроде как ему понравилось.

— Я бы так сказал: кутлу-кеди всеядны, — сочувственно вздохнул визирь. — Но именно минералы дают им истинную силу. Это связывают с той пещерой, усыпанной сокровищами.

Ну либо какой-то конкретной сокровищницы, куда забралась кошка и где произошло появление места силы. Магия объединила находящееся рядом и получилось… Что получилось.

Огнедышащие котики, поедающие драгоценные камни.

А Прохор их смесью из бутылочки кормил…

— А как же живущие на улице? — задал я логичный вопрос.

— Их сила ослабевает, — Мехмет-паша снова вздохнул. — И они становятся обычными кошками. Но это тоже их выбор, уходить от людей. Заставить кутлу-кеди жить с человеком невозможно. А потом они… просто исчезают. Есть предположение, что они уходят в другие миры.

Взгляд мужчины стал настороженным, он следил за моей реакцией. Ну да, такая теория считалась совсем уж сказочной. И частенько высмеивалась.

Вот только мне уже ничто не казалось невозможным.

Ведь была же теория, что фантомы тоже обитатели других миров. А тени всего лишь точка их соприкосновения. Правда, пока никто не возвращался с той стороны, чтобы это подтвердить.

— Вы позволите… — визирь замялся. — Навестить вас как-нибудь? Мне бы очень хотелось повидать кутлу-кеди.

— Безусловно, — заверил его я. — Я буду рад вашему визиту в любое время. Чтобы вы могли лично убедиться, что они живут в доме, где их любят.

— О, в этом я не сомневаюсь, — рассмеялся посол. — Иного просто не может быть. Тогда я поручу своему… — он осекся, взглянув на то место, где ещё недавно лежал пепел помощника. — Поручу согласовать нашу встречу. Неофициальную, если вы не возражаете.

Я ничуть не возражал, а наоборот, полностью поддерживал этот формат. Иначе пришлось бы подготавливать как дом к приему важного иностранного гостя, так и соблюсти уйму церемоний.

На том мы и разошлись. Насчет заказа защитного артефакта я пообещал дать ответ в ближайшие дни. Сразу после проверки дворца, для чего мне нужно было выделить достаточно времени.

Пусть слабые места я уже знал, но территория была большая, и нужно вычислить их все.

А ведь и этот заказ интересный. Создать артефакт, способный остановить меня же. Это будет презабавно.

От поездки обратно на посольском автомобиле я отказался. А вот от корзины с восточными сладостями не стал. Порадую домашних. Чёрт, да оплату можно было взять регулярными поставками этих лакомств. С правом передачи такой привилегии поколениям Вознесенских…

Особняк встретил меня в полной боевой готовности.

У ворот в садовом кресле бдительно дремал Прохор, держа на коленях охотничье ружье. В распахнутом окне гостиной маячил Лука Иванович с газетой и ещё одним ружьем. Тимофей делал вид, что идет рубить дрова, помахивая свежезаточенным топором. Призрак предка воплотился в гаргулью и нервно встряхивал крыльями, наблюдая за входом с фронтона дома. Даже статуя ангела оказалась поблизости, готовая обороняться.

У меня на душе потеплело от такой сплоченности выступить против неизвестной угрозы.

— А я к вам с гостинцами! — радостно провозгласил я, поднимая вверх корзину с османскими угощениями.

Прохор проснулся и дернулся, отчего ружье приветственно бахнуло. Слугу заволокло пороховым дымом и он оттуда смущенно извинился. Где-то на улице скрипнуло окно и раздался сварливый вопль:

— Я вам постреляю тут! А ну брысь! А то жандармов вызову!

Это был отличный сигнал того, что пора пить чай. Пока я рассказывал о визире и цели нашей встречи, упуская тайну о приручении джиннов, сладости как-то быстро закончились.

А после мы принялись искать пропитание для котят.

Я решил начать с того, что было под рукой. В дело пошли все драгоценные камни, обнаруженные в доме. С оружия, шкатулок, зеркал и некоторой мебели. В итоге обстановка стала похожа на место ограбления, а пушистым ничего из этого не пришлось по душе.

Дальше я опустошил запасы в лаборатории, ассортимент там был не такой уж большой, но и он не устроил котят.

Не устроили их и накопители, которые я тоже поочередно подавал.

Затем были эксперименты со всем подряд. В конце концов я отпустил их самостоятельно изучать лабораторию.

Все столпились в дверях и с затаенным дыханием наблюдали, как мелкие не спеша ползают и прыгают, тыкаясь любопытными носами в разнообразные магические ингредиенты.

Я даже не сразу понял, что услышал характерный хруст.

Дымок с наслаждением обгладывал увесистую ступку. Камень крошился, словно его обрабатывали специальным инструментом. Братья обжоры с писком присоединились и буквально за несколько секунд троица прикончила изделие. И крошки не осталось.

— Нда, делааааа… — Прохор задумчиво почесал в затылке. — Видал я оголодавшую животину, но вот такого не видал.

— А что это было, Лука Иванович? — спросил я у патриарха. — Из какого материала сделано?

— Мраморная вроде, — дед тоже немного ошалел от демонстрации возможностей пушистых. — Да, точно мрамор. Ступка-то ещё от деда осталась, жалко конечно…

Я припомнил, что в мраморе попадались примеси минералов, иногда довольно редких и вполне себе считаемых драгоценными.

— А откуда мрамор, знаешь?

— Местный, с каменоломни карельской. Вот только та давно уже не работает, насколько я знаю. А жаль, хороший материал, редкой красоты. Был, — мрачно подытожил дед, но быстро отошел: — А, и ладно. Для этих мелких чертят не жалко. Пусть кушают на здоровье.

Карельская заброшенная каменоломня значит…

— А ты не припомнишь, Лука Иванович, что за место? — протянул я, уже догадываясь об ответе.

— Да где-то на севере возле Ладоги, — патриарх махнул рукой в ту сторону. — Там чуть дальше владения Дробыниных были, а может и есть. Деревушка какая-то небольшая, позабытая богом и людьми. Запамятовал я её название, мудреное.

— Случайно не Хийденсельга? — мне как раз это название въелось в память.

— Верно! — обрадовался дед. — Гора там ещё, оттуда вид открывается и на деревню, и на озеро. Красивые места.

— Ты там был? — удивился я.

— Очень давно, в детстве ещё, — граф мечтательно улыбнулся. — Отец с собой брал на каменоломни. Мы тогда всю округу объездили, вот и в ту деревню заезжали. Александр Васильевич, прадед твой, много о том мраморе говорил. Вот и навестили местечко. Только ничего там не осталось уже. Может, уже и деревни той нет…

— А вот и есть! — встрял Тимофей, гордо вскинувшись. — Я ваше поручение выполнил, Александр Лукич. Ну, начал выполнять, — поправился он. — Даже карту старинную нашел!

— О как, — патриарх изумленно поднял брови.

Меня же новость не удивила. Всё было связано каким-то странным образом. Ключ к книге, ведущий в посольство с магическими созданиями, которым требуется мрамор, находящийся в месте, куда указывала карта, спрятанная в этой самой книге.

Запутанно, хитро, но замкнуто в итоге на эту деревушку.

— И что же? — я вывел рыжего из состояния наслаждения тем, что он так вовремя добыл информацию.

Парень встрепенулся и заговорил:

— Цела деревня та, ну по документам выходит так. Жителей там осталось своем мало, большая часть домов брошена. Каменоломня тоже, она на острове ближайшем находилась. Случилось там что-то, пока не выяснил что именно. Происшествие с пострадавшими, после чего добычу остановили. А деревня начала пустеть, рабочих мест не осталось. Нужно в архив казначейства съездить, проверить выплаты.